Международный валютный рынок (Foreign Exchange Market - FOREX) - это межбанковский рынок текущих конверсионных операций, сформировавшийся в 70-е годы, когда международная торговля перешла от системы фиксированных курсов к системе плавающих обменных курсов валют. При этом курс одной валюты относительно другой определяется рыночными условиями, т.е. соотношением спроса и предложения. Этот рынок по объему превосходит все остальные. Ежедневный объем торговли на рынке FOREX оценивается в 3-4 триллиона долларов, тогда как на рынке ценных бумаг ежедневные объемы оцениваются примерно в 500 миллиардов долларов. Возможность получения дохода на валютном рынке основывается на том простом факте, что каждая национальная валюта является таким же товаром, как пшеница или сахар, таким же средством обмена, как золото и серебро. Поскольку мир все быстрее и быстрее изменяется с каждым годом, то экономические условия каждой отдельной страны (производительность труда, инфляция, безработица и др.) все больше зависят от уровня развития других стран, а это, в свою очередь, влияет на стоимость ее валюты относительно валют других стран и является основной причиной изменения валютных курсов. FOREX не является "рынком" в традиционном смысле этого слова. Он не имеет конкретного места торговли, как, например, фондовая биржа. Торговля происходит по телефону и через компьютерные терминалы одновременно в сотнях банков во всем мире. Т.к. практически в каждом из часовых поясов (Сидней, Токио, Гонконг, Франкфурт, Лондон, Нью-Йорк и т.д.) есть дилеры, желающие купить или продать валюту, то валютный рынок работает 24 часа в сутки, и обмен валюты не прекращается в течение всей рабочей недели. Основные объемы (90-95%) на рынке FOREX делают крупнейшие мировые коммерческие банки, совершая конверсионные операции как в интересах своих клиентов, так и за свой счет. Тем не менее прогресс в области компьютерных технологий позволил и в этой сфере финансов найти область приложения для средств частных и зачастую мелких инвесторов. Все большее количество брокерских фирм и банков открывают доступ частным инвесторам на рынок FOREX через Internet. Среди главных причин популярности этого рынка среди инвесторов и финансовых спекулянтов всего мира можно выделить следующие:

1. Ликвидность. Рынок, на котором в качестве активов обращаются именно деньги и только деньги имеет наивысшую из всех возможных ликвидность. Высокая ликвидность является мощной притягательной силой для любого инвестора, т.к. она обеспечивает ему свободу открывать и закрывать позицию любого объема.

2. Оперативность. В силу 24-часового режима работы участникам рынка FOREX не нужно ждать, чтобы прореагировать на то или иное событие, как это случается на многих рынках.

3. Стоимость. Рынок FOREX традиционно не имеет никаких комиссионных расходов, кроме естественной рыночной разницы (спреда) между ценами спроса и предложения.

4. Однозначность котировок. Из-за высокой ликвидности рынка продажа практически неограниченного лота может быть выполнена по единой рыночной цене. Это позволяет избежать проблемы неустойчивости, существующих во фьючерсах и других фондовых инвестициях, где в одно время и по определенной цене могут быть проданы только ограниченное количество контрактов.

5. Размер маржи. Размер кредитного "плеча" (маржи) на рынке FOREX определяется лишь соглашением между клиентом и тем банком или брокерской фирмой, которая обеспечивает ему выход на рынок, и обычно составляет 1:33, 1:50 или 1:100. На российском рынке этого сектора услуг установился размер "плеча" 1:100, т.е., внеся залог в 1000 долларов, клиент может совершать сделки на сумму, эквивалентную 100 тысяч долларов. Использование таких больших кредитных "плеч", вкупе с сильной изменчивостью котировок валют, и делает этот рынок высокодоходным и высокорискованным.

В последнее время у российских финансовых институтов, предоставляющих брокерские услуги на рынке FOREX, большую популярность получил так называемый Mini-FOREX. Эта услуга имеет все те же параметры, что и услуги брокерских фирм на рынке FOREX, кроме одного: размер минимального контракта здесь составляет не $100 000, а $10 000. Соответственно, размер маржи, необходимой для открытия такого контракта, тоже в 10 раз меньше, т.е. составляет всего 100 долларов. Из-за ограниченности средств у большинства российских инвесторов-"физиков" эта услуга получает все большее распространение.